Mervyn Peake

Mervyn Laurence Peake (9 de Julho de 1911 - 17 de Novembro de 1968) foi um escritor modernista, artista, poeta e ilustrador britânico. É essencialmente conhecido pelos livros frequentemente referidos como os livros Gormenghast, embora estivesse mais correcto dizer os livros Titus: os três trabalhos existentes foram o início daquilo que Peake concebeu como um longo percurso, acompanhando o seu protagonista do berço à cova, mas a morte prematura de Peake viria a impedir a conclusão desse percurso, ao qual hoje em dia as pessoas habitual e erroneamente se referem como uma trilogia. Estes livros são por vezes comparados ao trabalho do seu contemporâneo mais velho J.R.R. Tolkien, mas na verdade a sua ficção surrealista foi influenciada pelo seu interesse de longa data nos trabalhos de Charles Dickens e Robert Louis Stevenson e não pelos estudos de mitologia e filologia de Tolkien.

Peake também escreveu absurdos poéticos e literários na forma de verso, contos para adultos e crianças (Letters from a Lost Uncle), peças de teatro e rádio, e Mr. Pye, um romance relativamente estruturado no qual Deus troça implicitamente das pretensões evangélicas e da visão optimista do mundo por parte do herói epónimo.

Peake começou por ganhar reputação como pintor e ilustrador durante os anos 30 e os anos 40, altura em que morava em Londres, e era contratado para produzir retratos de pessoas conhecidas. A sua família ainda possui uma colecção destes desenhos. Embora ele tenha obtido pouco sucesso durante a sua vida, o seu trabalho é imensamente respeitado pelos seus colegas, e entre o seu grupo de amigos encontravam-se Dylan Thomas e Graham Greene. Os seus trabalhos estão agora incluídos nas colecções da Galeria Nacional de Retratos e do Museu de Guerra Imperial.

Mervyn Peake era filho de pais britânicos e nasceu em Lushan, na província de Jiangxi, na China central, em 1911, apenas três meses antes da revolução e da constituição da República da China. O seu pai, Ernest Cromwell Peake, era um médico missionário ligado à Sociedade de Missionários de Londres. Influências chinesas podem ser detectadas nos trabalhos de Mervyn, castelo de Gormenghast incluído, representando este último, em alguns aspectos, os complexos fechados e murados em que ele cresceu e que descreveu no seu "Notes for a Projected Autobiography" (1950), tanto da Sociedade de Missionários de Londres em Tianjin, como da Escola de Gramática de Tientsin. É também provável que a sua exposição prematura aos contrastes entre as vidas dos europeus e dos chineses e entre os pobres e os ricos da China tenha também exercido uma forte influência nos livros Gormenghast.

Peake frequentou a Escola de Gramática de Tientsin até a sua família regressar a Inglaterra em 1923, através dos comboios transiberianos. A sua educação teve continuidade no Eltham College, em Mottingham (1923-1929), onde os seus talentos foram incentivados pelo seu professor de Inglês, Eric Drake. Completou a sua educação formal na Escola de Arte de Croydon e nas Royal Academy Schools, entre 1929 e 1933, onde pintou pela primeira vez a óleo e escreveu os seus primeiros poemas longos. A sua primeira exibição foi na Royal Academy, com o denominado "Soho Group", em 1931.

Os começos da sua carreira nos anos 30 foram passados enquanto pintor em Londres, embora ele tivesse vivido durante algum tempo em Sark, uma das Ilhas do Canal. Ele mudou-se para Sark em 1932, onde Eric Drake, outrora seu professor, estava a formar uma colónia de artistas. Em 1934, ele fez uma exposição em conjunto com os artistas de Sark na Galeria de Sark, construída por Drake, e nas Cooling Galleries em Londres. Em 1935 fez uma exposição na Academia Real e nas Leger Galleries, em Londres.

Em 1936, Peake regressou a Londres e foi contratado para fazer o design dos cenários e dos trajes para Insect Play e o seu trabalho foi elogiado no The Sunday Times. Ele também começou a dar aulas de pintura com modelos reais na Escola de Arte de Westminster, onde conheceu a pintora Maeve Gilmore, com quem se casou em 1937. Tiveram três filhos, Sebastian (nascido em 1940), Fabian (1942) e Clare (1949).

Em 1938, ele teve uma exposição verdadeiramente bem sucedida na Calmann Gallery, em Londres, e o seu primeiro livro, o romance infantil de piratas ilustrado por si próprio, Captain Slaughterboard Drops Anchor (baseado numa história que ele havia escrito por volta de 1936), foi finalmente publicado em 1939, pela Country Life. Em Dezembro de 1939 ele foi contratado pela Chatto & Windus para ilustrar um livro infantil, Ride a Cock Horse and Other Nursery Rhymes, publicado durante a época natalícia de 1940.

Perante a deflagração da II Guerra Mundial, Peake candidatou-se para ser um artista de guerra, dada a sua enorme vontade de colocar o seu talento ao serviço do seu país. Ele projectou An Exhibition by the Artist, Adolf Hitler, trabalho em que imagens de guerra horríficas com títulos irónicos eram oferecidas como "trabalhos de ilustração" pelo líder Nazi. Embora os desenhos tenham sido comprados pelo Ministério Britânico de Informação, a sua candidatura foi recusada e ele foi alistado no exército, onde começou por servir com a Artilharia Real, seguindo-se depois os Engenheiros Reais. O exército não sabia o que fazer com ele. Foi nessa altura que Peake começou a escrever Titus Groan.

Em Abril de 1942, após ver os seus pedidos para contratos como artista de guerra - ou até para retratar os danos consequentes da guerra em Londres - serem constantemente recusados, sofreu um esgotamento nervoso e foi enviado para o Hospital de Southport. No Outono desse mesmo ano, ele foi contratado como artista gráfico pelo Ministério da Informação por um período de seis meses. Na Primavera seguinte, Peake foi afastado do serviço militar. No ano de 1943, foi contratado pelo Comité Conselheiro de Artistas de Guerra para pintar máquinas sopradoras de vidro numa fábrica em Birmingham, fazendo tubos de raios catódicos para os primeiros radares.

Os cinco anos entre 1943 e 1948 foram alguns dos mais produtivos da sua carreira. Peake terminou Titus Groan e Gormenghast, e completou algumas das suas ilustrações mais reconhecidas para livros de outros autores, incluindo Hunting of the Snark (por cujo trabalho, segundo se diz, terá recebido apenas ₤5) e Alice no País das Maravilhas, ambos de Lewis Carroll, The Rime of the Ancient Mariner de Samuel Taylor Coleridge, Household Tales, dos Irmãos Grimm, All This and Bevin Too, de Quentin Crisp, e O Estranho Caso do Dr. Jekyll e do Mr. Hyde, de Robert Louis Stevenson, para além de ter produzido inúmeros poemas, desenhos e pinturas originais.

Um livro de poemas absurdos, Rhymes Without Reason, foi publicado em 1944 e foi descrito por John Betjeman como sendo "incrível". Pouco após a guerra ter terminado, em 1945, foi-lhe pedido por uma revista que visitasse a França e a Alemanha. Juntamente com o escritor Tom Pocock, Peake foi dos primeiros civis britânicos a testemunhar os horrores do campo de concentração Nazi em Belsen, onde os prisioneiros restantes, demasiado doentes para dali serem tirados, morriam perante os seus olhos. Fez vários desenhos, mas, como seria de esperar, achou a experiência profundamente dolorosa, tendo expressado em poemas sentidos a ambiguidade de transformar o sofrimento deles em arte.

Em 1946 a família mudou-se para Sark, onde Peake continuou a escrever e a ilustrar, enquanto Maeve pintava. Gormenghast foi publicado em 1950, e a família voltou a mudar-se para Inglaterra, estabelecendo-se em Kent. Peake ensinou em regime part-time na Central School of Art, começou o seu romance Mr. Pye e renovou o seu interesse pelo teatro. O seu pai faleceu nesse ano, deixando a sua casa em Wallington, Surrey, para Mervyn. Mr. Pye foi publicado em 1953, tendo mais tarde sido adaptado pelo autor como peça de rádio. A BBC transmitiu outras peças suas em 1954 e 1956.

Em 1956, Mervyn e Maeve visitaram Espanha, financiados por um amigo que esperava que a saúde de Peake, nessa altura já debilitada, pudesse beneficiar de umas férias. Nesse ano, o seu conto Boy in Darkness foi publicado juntamente com histórias de William Golding e John Wyndham num volume intitulado Sometimes, Never. A 18 de Dezembro, a BBC transmitiu a sua peça de rádio The Eye of the Beholder (que mais tarde viria a chamar-se The Voice of One), na qual um artista vanguardista é contratado para pintar um mural de uma igreja. Peake depositou imensa confiança na sua peça The Wit to Woo, que viria finalmente a ser representada no West End, em Londres, em 1957, mas esta foi um verdadeiro fiasco, quer a nível crítico, quer a nível comercial. Isto viria a afectá-lo imenso - a sua saúde piorou rapidamente e mais uma vez foi admitido no hospital com um esgotamento nervoso.

Peake começava a mostrar sintomas inconfundíveis da doença de Parkinson. Recebeu terapia electroconvulsiva, mas de nada lhe valeu. No decorrer dos anos seguintes, ele começou a perder gradualmente a sua capacidade para desenhar rápida e claramente, embora ainda tenha conseguido produzir alguns trabalhos com a ajuda da sua esposa. Entre os seus últimos trabalhos contam-se as ilustrações para Droll Stories (1961), de Balzac, e para o seu próprio poema The Rhyme of the Flying Bomb (1962), que tinha já sido escrito cerca de quinze anos antes.

Titus Alone foi publicado em 1959 e foi revisto por Langdon Jones em 1970, com o intuito de remover determinadas inconsistências introduzidas pela edição descuidada da editora. Em 1995 foi publicada uma edição com os três romances Gormenghast completos, juntamente com um excerto do início daquele que poderia ter sido o quarto romance Gormenghast, "Titus Awakes", bem como uma lista de eventos e temas que ele gostaria de abordar nesse e em futuros romances Gormenghast.

Peake morreu em Novembro de 1968. O seu trabalho, especialmente os romances Gormenghast, tornaram-se muito mais conhecidos e valorizados após a sua morte, e desde então foram traduzidos para várias línguas.

Ao neto de Peake foi dado o nome Titus; a personagem principal dos seus livros.